項(xiàng)目經(jīng)理或組織可以把每一個(gè)項(xiàng)目劃分成若干個(gè)階段，以便有效地進(jìn)行管理控制，并與實(shí)施該項(xiàng)目組織的日常運(yùn)作聯(lián)系起來。這些項(xiàng)目階段合在一起稱為項(xiàng)目生命周期。

項(xiàng)目生命周期確定了將項(xiàng)目的開始和結(jié)束連接起來的階段。從項(xiàng)目生命周期的一個(gè)階段轉(zhuǎn)到另一個(gè)階段通常是某種形式的技術(shù)交接或成果交接。一般而言，前一階段產(chǎn)生的可交付成果通常要接受是否已經(jīng)完成和明確的驗(yàn)收，在驗(yàn)收之后才能開始下一階段的工作。

但如果認(rèn)為對可能出現(xiàn)的風(fēng)險(xiǎn)可以接受，后一階段可以在前一階段交付成果通過驗(yàn)收之前開始。

項(xiàng)目生命周期的定義可以幫助區(qū)分項(xiàng)目開始到結(jié)束時(shí)的哪些行動(dòng)包括在項(xiàng)目范圍之內(nèi)，哪些則不應(yīng)包括在內(nèi)。這樣就可以用項(xiàng)目生命周期的定義把項(xiàng)目和項(xiàng)目實(shí)施組織的日常運(yùn)作業(yè)務(wù)聯(lián)系在一起。

由于項(xiàng)目特性的不同，因此沒有確定項(xiàng)目生命周期的唯一最好辦法，項(xiàng)目生命期通常界定下述內(nèi)容：

1）項(xiàng)目的各個(gè)階段應(yīng)當(dāng)從事何種技術(shù)工作（例如，建筑師的工作應(yīng)放在項(xiàng)目的哪個(gè)階段完成）。

2）項(xiàng)目各階段可交付成果應(yīng)何時(shí)生成、以及如何審查、核實(shí)和確認(rèn)。項(xiàng)目各階段由哪些人員參與（例如，并行工程要求實(shí)施人員參與制定要求說明書和設(shè)計(jì)）。

3）如何控制和批準(zhǔn)項(xiàng)目各個(gè)階段。

項(xiàng)目生命周期的階段劃分，不同的行業(yè)領(lǐng)域會有所不同，有的劃分成4個(gè)或5個(gè)階段，有的甚至劃分成9個(gè)或10個(gè)階段。即使是在同一應(yīng)用領(lǐng)域內(nèi)，不同的組織、不同的項(xiàng)目之間也有可能存在很大差別，如一個(gè)組織的軟件開發(fā)項(xiàng)目生命周期階段的劃分可能只有一個(gè)設(shè)計(jì)階段，而另一個(gè)組織卻可能將其分為功能設(shè)計(jì)和詳細(xì)設(shè)計(jì)兩個(gè)單獨(dú)的階段。

一般而言，劃分階段的首要標(biāo)志是項(xiàng)目工作的相同性。通常相同性質(zhì)的項(xiàng)目工作會劃分在同一個(gè)項(xiàng)目階段中，而不同性質(zhì)的項(xiàng)目工作會劃分在不同的項(xiàng)目階段中。第二個(gè)標(biāo)志是項(xiàng)目階段成果（項(xiàng)目產(chǎn)出物）的整體性，即一個(gè)項(xiàng)目階段的全部工作應(yīng)該能夠生成一個(gè)自成體系的標(biāo)志性成果。這種階段性成果既是這個(gè)項(xiàng)目階段的輸出，也是下個(gè)項(xiàng)目階段的輸入，或者是整個(gè)項(xiàng)目的終結(jié)。

一個(gè)具體的項(xiàng)目可以根據(jù)項(xiàng)目所屬專業(yè)領(lǐng)域的特殊性和項(xiàng)目的工作內(nèi)容等因素劃分成不同的項(xiàng)目階段。但對于一般意義上的項(xiàng)目而言，一般都會經(jīng)歷概念階段（Conceive）、規(guī)劃階段（Develop）、實(shí)施階段（Execute）、收尾階段（Finish）4個(gè)階段。